שמו מוזכר מעט מאוד פעמים במקורותינו; אין לנו 'ביוגרפיה' שלו; האימרה המיוחסת לו במשנתנו הינה האימרה היחידה שמיוחסת לו בכלל.
ב:
דבר זה לא צריך להפתיענו במיוחד, שהרי באותם הימים – מוקדמים באופן יחסי – של התפתחותה של תורה שבעל-פה רובם של החכמים היו עלומי-שם. עובדה היא שהראשון ששמו נמסר במפורש היה שמעון הצדיק (ראשית המאה השניה לפני הספירה), ומאז ועד התקופה שנדונה כעת נקבו בשמם של עוד ארבעה חכמים בלבד במשך תקופה העולה על מאה שנים. נתאי הארבלי הוא החמישי.
ג:
כפי שראינו, ימיו של נתאי היו ימים מסוכנים. האופן הגס והמקומם שבו ינאי המלך גילה את אהדתו לצדוקים היה מקור מתמיד של חיכוך חברתי, כפי שראינו באבות033, הסבר מס' 11. אי-שקט חברתי מן הסתם הוא הרקע לתורתו של נתאי. קרוב לוודאי ש-"שכן רע" שממנו הוא ממליץ להתרחק הוא השכן הצדוקי. כשחושבים על הצדוקים ועל הפרושים כתנועות אנחנו נוטים לשכוח שמבחינה חברתית היו מעורבים. בהרחבה שלו למשנתנו, רבי נתן [אבות דרבי נתן פ"ט מ"א] מצביע על כך שההתרחקות הינה חברתית ולא פיזית:
הרחק משכן רע – אחד שָכֵן שבבית ואחד שכן שבחוץ ואחד שכן שבשדה.
יהיה קל יותר להבין הערה זו אם תפנה לתיאור שניתן
באבות028, הסבר מס' 3.
ד:
לא רמב"ם ולא רבינו עובדיה מודעים ככל הנראה לרקע ההיסטורי למשנה זו ושניהם נותנים לה פירוש של הטפה והפקת לקחים: ככל שאדם יתחבר עם בני אדם רשעים גדולה האפשרות שילמד ממעשיהם הרעים. אומנם, מבחינה פסיכולוגית הנחה זו סבירה, אבל אני תמיד נזהר מקו מחשבה כזה: מדוע עלינו להניח שהרשעים ישחיתו את המידות של הצדיקים? האין בכלל סיכוי שהטובים ישפיעו על האחרים? ואם הם תמיד שומרים את עצמם בתוך ה-"גטו" הקטן שלהם איזו השפעה לטובה יכולה להיות להם?
ה:
המרכיב השלישי בתורתו של נתאי קשור באופן ברור לתורת תחיית המתים. כבר ראינו שתורה זו חדשה היתה, שמקורה בחוגים פרושיים בתקופה שקדמה להתקוממות המכבים בשנת 165 לפני הספירה. הצדוקים דחו רעיון זה בשתי ידיים כרעיון שאין לו בסיס בתורה שבכתב בכלל; גם ראינו שהפרושים עשו שמיניות פרשניות באוויר כדי להעניק לרעיון חדש זה בסיס רופף למדי בתורה. [ראה אבות022 עבור הסבר מלא.]
ו:
נדמה שתורה חדשה זו לא הניחה לגמרי את דעתו של "האיש הפשוט ברחוב" האגדי: כשאתה סובל בידי האדם הרשע יכול להיות שתפיק נחמה אינטלקטואלית מהאמונה שבאחרית הימים, ביום הדין הגדול והנורא, תצא אתה זכאי ורודפיך יחויבו בכל חומרת הדין האלוהי. אבל בינתיים אתה סובל מרדיפה זו והרעיון של עשיית צדק בעולם הבא נחמה פורטא למדי. כך שההתלהבות הראשונית בה קיבלו המאמינים תורה חדשה זו התקררה אט-אט, ולנתאי לא נותר אלא לעודדם עידוד צדקני לא לאבד אמון בתורת "תחיית המתים" באחרית הימים.
ז:
עם נתאי הארבלי מסתיימת התקופה הקדומה של חכמים עלומי-שם ועלומי-שם למחצה. מהדור הבא והלאה למנהיגים יש ביוגרפיה הרבה יותר מצוקה ומלאה.
